Traditionnellement, les étapes du vendredi et du samedi en Championnat du monde des rallyes (WRC) offrent beaucoup de rebondissements, avant une dernière demi-journée plus tranquille le dimanche, les positions étant souvent figées dans le format actuel des épreuves. Toutefois, ce week-end lors du Rallye de Croatie, la 4ème étape de la saison 2024, la victoire s’est décidée à deux étapes chronométrées de la fin. Alors troisièmes, Sébastien Ogier et son co-pilote Vincent Landais, héritaient du commandement avec leur Toyota Yaris GR Rally1, à la faveur d’erreurs de pilotage de Elfyn Evans puis de Thierry Neuville, les pilotes qui se disputaient alors le premier rang, une quinzaine de secondes devant Ogier.

Après trois jours de compétition intense sur les routes asphaltées bordées de nombreux spectateurs autour de la capitale Zagreb, la victoire semblait devoir se jouer entre Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) et Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1). Leur duel avait atteint son point culminant au terme de la journée, les deux équipages complétant les 8 étapes au programme avec exactement le même chrono, au dixième de seconde près.

Samedi, Neuville, meneur du championnat, a réussi à finir la journée avec 4, 9 secondes d’avance sur Evans et 11,6 sur Ogier, toujours en embuscade et prêt à profiter de la moindre défaillance ou erreur des deux pilotes en avant de lui, constamment à l’attaque. Cette erreur, elle est venue à la 18ème des 20 spéciales, à quelques kilomètres l’un de l’autre, dans le même genre de courbe rapide, abordée trop à l’intérieur tant par Evans que par Neuville, ce qui en a résulté quelques dégâts de carrosserie sur leur voiture respective suite au contact d’un arbre, et des dizaines de secondes perdues.

Neuville a expliqué son erreur par une note tardive de son co-pilote, le Belge perdant près de vingt-cinq secondes. Sans connaître les problèmes de son rival, Elfyn Evans a quant à lui mal abordé un virage fermé à droite et concédait vingt secondes dans un tête-à-queue avant de repartir dans la bonne direction.

Troisième depuis la 1ère spéciale disputée vendredi matin, Sébastien Ogier héritait alors des commandes avec 9,1 secondes d’avance à deux spéciales de l’arrivée. Au terme de la Power Stage abordée prudemment, Ogier distance à l’arrivée Evans de 9,7 secondes et Neuville de 45,8 secondes. Il s’agit de la seconde victoire au Rallye de Croatie pour Sébastien Ogier, et son centième podium en WRC.

Longtemps 4ème, Adrien Fourmaux (Ford Puma Rally1), a lui aussi commit une erreur à la 18ème spéciale. Voiture très endommagée, il a laissé filer 15 minutes mais en signant le meilleur chrono dans la Power Stage après réparations et les points marqués le samedi, il conserve la 3ème place au championnat des pilotes, derrière Neuville et Evans. Il termine le rallye 17ème.

Plutôt discret dans ses performances ce week-end et toujours dominé par son coéquipier Neuville, le champion du monde 2019 Ott Tänak, co-piloté par Martin Järveoja, a mené la 2ème Hyundai officielle en 4ème position, devant Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota Yaris GR Rally1) et Andreas Mikkelsen. Co-piloté par Torstein Eriksen, le Norvégien, ancien coéquipier d’Ogier au temps des succès de Volkswagen Motorsport, retrouvait le volant d’une voiture de classe Rally1, en se voyant confier la 3ème Hyundai. Il a concédé plus de 4 minutes aux vainqueurs.

Grégoire Munster et Louis Louka terminent en 7ème place avec la seconde Ford Puma M-Sport, devant les lauréats de la classe WRC2, les Russes Nikolay Gryazin et Kostantin Aleksandrov (Citroën C3 R5). Ces derniers devancent un autre équipage Citroën, Yohan Rossel et Arnaud Dunand.

Le podium des WRC2 et aussi le Top 10 toutes-catégories de ce Rallye de Croatie 2024 est complété par les Finlandais Sami Pajari et Emmi Mälkönen, sur la nouvelle Toyota Yaris Rally2. Pour le classement complet, cliquez ici.